Hígado graso (MASLD): el diagnóstico que aparece de casualidad y que no debería ignorar

Hígado graso o MASLD: qué significa el hallazgo en el ultrasonido, en qué etapa puede estar y qué tratamiento tiene.

Usted fue a hacerse un ultrasonido de abdomen por otra razón. Tal vez por una molestia pasajera, un chequeo de rutina o una sospecha en la vesícula. Y en el reporte apareció una palabra que nadie le explicó bien: esteatosis hepática. O su versión más conocida: hígado graso. El médico le dijo que bajara de peso y ahí terminó la conversación.

Ese es hoy el escenario más común del hígado graso (MASLD). Es una de las enfermedades del hígado más frecuentes del mundo, afecta a cerca de una de cada tres personas adultas y casi siempre se descubre por casualidad. El problema no es el hallazgo. El problema es que se ignora.

En esta guía le explicamos qué significa realmente ese diagnóstico, por qué le cambiaron el nombre, si duele, cuánto cuesta estudiarlo y qué se puede hacer al respecto.

¿Qué es el hígado graso o MASLD?

El hígado graso ocurre cuando se acumula grasa dentro de las células del hígado en una proporción mayor a la normal. Un hígado sano contiene algo de grasa. Cuando esa grasa supera aproximadamente el 5 por ciento del peso del órgano, se habla de esteatosis hepática.

En 2023, un consenso internacional de sociedades de hepatología cambió el nombre de la enfermedad. Antes se llamaba hígado graso no alcohólico (NAFLD). Hoy se llama MASLD, por sus siglas en inglés: enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica.

El cambio no fue solo cosmético:

• El nombre anterior definía la enfermedad por lo que no era, es decir, que no se debía al alcohol. Eso no explicaba nada sobre su causa.
• El nombre nuevo señala el origen real: una alteración metabólica, casi siempre ligada a resistencia a la insulina, grasa abdominal, prediabetes, presión alta o triglicéridos elevados.
• La forma inflamada de la enfermedad, que antes se llamaba NASH, hoy se llama MASH.

Si su reporte médico dice NAFLD y el de un familiar dice MASLD, están hablando de lo mismo.

¿El hígado graso duele?

No. Y esa es justamente la razón por la que tanta gente lo pasa por alto.

El hígado no tiene terminaciones nerviosas en su interior, así que en la mayoría de los casos la enfermedad avanza en silencio durante años. Cuando hay síntomas, suelen ser vagos:

• Cansancio persistente sin explicación.
• Sensación de pesadez o malestar leve en el lado derecho del abdomen, debajo de las costillas.
• Malestar después de comidas abundantes.

Ninguno de estos síntomas confirma ni descarta el diagnóstico. Por eso el hígado graso se detecta con estudios y no con sensaciones.

¿Es grave? Las cuatro etapas

Aquí está el punto que casi nunca se explica en una consulta rápida. El hígado graso no es una sola condición, sino un proceso que puede avanzar por etapas:

• Esteatosis simple (MASLD). Solo hay grasa acumulada. En esta fase la enfermedad es reversible.
• Esteatohepatitis (MASH). La grasa produce inflamación y daño en las células del hígado.
• Fibrosis. La inflamación sostenida genera tejido cicatricial. Se clasifica de F1 a F3.
• Cirrosis (F4). El daño es extenso y en gran parte irreversible.

La buena noticia es que la mayoría de las personas se quedan en la primera etapa. La noticia que exige atención es que no hay forma de saber en cuál etapa está usted sin evaluarlo. Y el factor que más determina el pronóstico no es la cantidad de grasa, sino el grado de fibrosis.

¿Qué estudios se hacen y son seguros?

El ultrasonido detecta la grasa, pero no mide el daño. Para completar la evaluación se usan estudios adicionales.

Exámenes de sangre

Incluyen pruebas de función hepática, glicemia, perfil de lípidos y marcadores para descartar hepatitis viral u otras causas. Con esos datos se calculan índices como el FIB 4, que estima el riesgo de fibrosis sin ningún procedimiento.

Elastografía hepática (FibroScan)

Es el estudio clave. Mide la rigidez del hígado mediante ondas, de forma parecida a un ultrasonido. No es invasiva, no requiere agujas, no duele y no usa radiación. Dura entre 10 y 15 minutos, se realiza con algunas horas de ayuno y usted se retira caminando de inmediato. También cuantifica la grasa mediante el parámetro CAP.

Biopsia hepática

Hoy se reserva para casos puntuales en los que los estudios anteriores no son concluyentes. La mayoría de los pacientes nunca la va a necesitar.

¿Cuánto cuesta evaluar un hígado graso?

El costo depende de qué tan completa sea la evaluación. En la práctica privada suele incluir tres componentes: la consulta con el especialista, el panel de laboratorio y la elastografía.

Como referencia general, la consulta y los exámenes de sangre representan la mayor parte del gasto inicial, mientras que la elastografía se cotiza como un estudio de imagen ambulatorio. Muchos seguros médicos cubren total o parcialmente estos estudios cuando ya existe un hallazgo previo en ultrasonido. Le recomendamos pedir la cotización con el detalle de cada rubro antes de agendar y confirmar la cobertura con su aseguradora.

Vale la pena verlo en perspectiva: evaluar a tiempo cuesta una fracción de lo que cuesta tratar una enfermedad hepática avanzada.

¿Tiene tratamiento?

Sí, y este es el mensaje más importante del artículo: en sus etapas iniciales el hígado graso es reversible.

• Pérdida de peso gradual. Una reducción del 5 por ciento del peso corporal disminuye la grasa hepática. Entre un 7 y un 10 por ciento puede revertir la inflamación e incluso mejorar la fibrosis inicial.
• Cambios en la alimentación. El patrón mediterráneo es el mejor respaldado por la evidencia. Reducir bebidas azucaradas y ultraprocesados con fructosa tiene un efecto directo sobre el hígado.
• Ejercicio. Alrededor de 150 minutos semanales de actividad moderada mejoran el hígado incluso sin bajar de peso.
• Control de las condiciones asociadas. Diabetes, colesterol y presión arterial forman parte del tratamiento del hígado, no de un tema aparte.
• Medicamentos. Ya existen opciones farmacológicas aprobadas para casos seleccionados con inflamación y fibrosis, y varias familias de fármacos metabólicos han mostrado beneficio hepático. La indicación siempre es individual y médica.

Lo que no funciona: los suplementos detox, los tés depurativos y las limpiezas hepáticas. No existe evidencia que los respalde y algunos productos herbales han provocado daño hepático.

Preguntas frecuentes

¿Puedo tomar alcohol si tengo hígado graso?

Se recomienda reducirlo al mínimo o suspenderlo. Aunque el MASLD no es causado por el alcohol, este suma daño sobre un hígado ya afectado. Si el consumo es significativo, el diagnóstico cambia a MetALD, que es una categoría distinta.

¿El hígado graso se hereda?

Existe predisposición genética, pero el estilo de vida y el perfil metabólico pesan más.

¿Puedo tener hígado graso si soy delgado?

Sí. Entre un 10 y un 20 por ciento de los casos ocurren en personas con peso normal, generalmente con grasa abdominal o resistencia a la insulina.

¿Cada cuánto debo controlarme?

Depende del riesgo. En casos leves suele ser cada uno o dos años. Si hay fibrosis, el seguimiento es más cercano y lo define su especialista.

¿Me van a hacer una endoscopia?

No para diagnosticar hígado graso. Se indica solo si hay sospecha de enfermedad hepática avanzada, para evaluar várices esofágicas.

En resumen

El hígado graso es frecuente, silencioso y, en la mayoría de los casos, reversible. Ese hallazgo en el ultrasonido no es una sentencia, pero tampoco es un dato que se pueda archivar. Es información valiosa que le llegó a tiempo.